A lactose é um açúcar dissacarídeo composto de galactose e glicose que é comumente encontrado no leite. Constitui cerca de 2-8% do peso do leite, embora esta quantidade possa variar entre espécies e indivíduos. A lactose também pode ser extraída do soro de leite doce ou azedo para uso em várias aplicações industriais.

Além de fornecer energia para o corpo humano, a lactose possui várias propriedades nutricionais únicas. Ao contrário de outros açúcares, a lactose não é digerida e absorvida no estômago. Em vez disso, passa diretamente para o trato intestinal, onde é decomposto em glicose e galactose pela enzima lactase.

A galactose é um componente importante dos glicolipídios que compõem o cérebro e o tecido nervoso. Desempenha um papel crucial no desenvolvimento intelectual de crianças, promovendo a produção de galactocerebrosídeos e mucopolissacarídeos. A lactose também promove o crescimento de certas bactérias benéficas do ácido láctico no intestino humano. Essas bactérias ajudam a inibir o crescimento de bactérias nocivas e auxiliam no peristaltismo intestinal.

Além de seus benefícios nutricionais, a lactose tem inúmeras aplicações industriais. É comumente usado como ingrediente em alimentos para bebês, doces e margarinas devido ao seu sabor doce e capacidade de melhorar a textura. A lactose também é usada como agente aromatizante na medicina e pode ser extraída do soro do leite para uso na produção farmacêutica.

Uma forma específica de lactose, a α-lactose hidratada, é amplamente utilizada na produção farmacêutica como carga, deslizante, desintegrante, lubrificante e aglutinante em preparações sólidas. Também é usado como excipiente em preparações liofilizadas devido à sua capacidade de melhorar a estabilidade e o prazo de validade.

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